Een potlood is een stift, gemaakt uit een mengsel van grafiet, klei en een bindmiddel. Deze pasta wordt door een gaatje geperst, gedroogd en gebakken. Veel klei en weinig grafiet geeft een hard potlood, dat geeft een lichtere en dunnere lijn. Veel grafiet en weinig klei geeft een zacht potlood.
Het houten omhulsel is meestal van licht en zacht cederhout.
B = black (zwart), Blei: met een grotere hoeveelheid grafiet
F = firm (vast, stevig), Fein
H = hard, Hart
HB = hard, black
Voor de Engelse ingenieur Edward Nairne rond 1770 ontdekt dat rubber een geschikte gom & is, gebruikte men (ook voor krijt en houtskool) hiervoor brood(kruim).
